“ATTERRISSAGE!” Ainsi, avec des majuscules et des exclamations, la NASA a annoncé quelques minutes avant cinq heures de l’après-midi, heure de la péninsule, ce qui est déjà l’une des grandes réussites de la chronique spatiale de 2023 : le retour sur Terre de la capsule échantillon de la mission OSIRIS REx. L’appareil a atterri en milieu d’après-midi dans le désert de l’Utah avec une précieuse cargaison à l’intérieur de poussière et de roches prélevées directement à la surface de l’astéroïde Bennu. Cela peut sembler peu, mais amener cette précieuse pincée de poussière spatiale sur Terre a demandé des années de travail et d’ingéniosité. Les scientifiques espèrent désormais que cela nous aidera à comprendre l’univers.
Une véritable « capsule temporelle » qui pourrait nous aider à mieux comprendre la formation des planètes ou encore à quoi ressemblent les astéroïdes et leurs possibilités.
Avec un oeil sur l’Utah. Sans aucun doute, le désert de l’Utah, aux États-Unis, est aujourd’hui au centre de l’attention des astronomes et des agences spatiales, tant de la NASA que du reste du monde. Là, sur le polygone d’entraînement et d’essais de l’Utah, la capsule de la mission OSIRIS REx vient d’atterrir après un voyage délirant de plusieurs années à travers l’espace, avec un point culminant à couper le souffle.
La raison? Quelques heures plus tôt, le vaisseau spatial du même nom, OSIRIS Rex, avait lancé la capsule à 63 000 milles (101 400 kilomètres) de la surface de la Terre, soit près d’un tiers de la distance qui nous sépare de la Lune, de sorte qu’après un voyage de quatre heures le précieux appareil contenant les restes de Bennu a fini par pénétrer dans l’atmosphère au large des côtes de Californie. Les plans de la NASA, étudiés au millimètre près – une simulation d’août est visible sur la photo de couverture – prévoyaient qu’il atterrirait dans l’Utah 13 minutes plus tard. Et il a fini par y atterrir avant 17h00 sur la presqu’île.
Parce que c’est important ? Pour le voyage. Et pour le contenu. Commençons par le premier. Même si l’atterrissage de la capsule a été à couper le souffle, la mission OSIRIS REx a nécessité une grande dose de patience. Le vaisseau spatial a été lancé depuis la Floride il y a plus de sept ans, le 8 septembre 2016, pour entreprendre un très long voyage vers Bennu qu’il n’a achevé que fin 2018. À l’automne 2020, il a contacté l’astéroïde et a prélevé des échantillons, déjà en mai 2021, entreprendre un voyage de retour sur Terre qui n’est pas achevé jusqu’à présent, trois ans plus tard.
Le point culminant d’une telle odyssée spatiale est ce que nous venons d’observer maintenant. « Après un voyage de près de 3,9 milliards de kilomètres, la capsule de retour d’échantillons d’astéroïdes est de retour sur Terre. Les équipes effectuent une première évaluation : elles sont les premières en contact avec le matériel », explique la NASA qui, peu après l’atterrissage, a mobilisé ses hélicoptères pour récupérer les échantillons. « Il s’agit de la première mission américaine de retour d’échantillons de ce type et ouvrira une capsule temporelle sur les débuts de notre système solaire.
Et qu’en est-il de son contenu ? Le voyage est fascinant. Le contenu de la capsule aussi. On estime qu’au cours de ses manœuvres de 2020, le vaisseau spatial a réussi à piéger environ 250 g de régolithe, même si la quantité exacte ne sera connue que lorsque les techniciens de la mission ouvriront l’appareil. Avec cette petite pincée de Bennu, les scientifiques espèrent approfondir la connaissance de questions aussi importantes que l’histoire de l’univers, les astéroïdes ou s’il contient des signes d’eau et peut en extraire de l’hydrogène et de l’oxygène pour nos fusées.
Pourquoi les astéroïdes sont-ils intéressants ? Le contenu de la capsule est important en raison de la valeur des astéroïdes, authentiques fenêtres sur le passé. « Ce sont des fossiles ou des capsules temporelles, vestiges de la formation de planètes et de lunes qui a eu lieu il y a 4,6 milliards d’années. Ces restes permettent de comprendre comment ils se sont formés et nous avons aussi des théories qui soutiennent que des astéroïdes ou des comètes auraient pu les amener sur Terre. les éléments essentiels au début de la vie », explique Lucas Paganini, scientifique de la NASA.
Bennu montre également un intérêt particulier : il est considéré comme « potentiellement dangereux » en raison de ses caractéristiques et du contour de son orbite, même si la probabilité qu’il traverse notre planète est très faible et lointaine dans le temps.
Et maintenant ça ? Peu de temps après l’atterrissage de la capsule dans l’Utah, la NASA a déployé son équipe pour récupérer l’échantillon afin de l’évaluer et d’en tirer le meilleur parti. C’est ici, sur Terre. Le vaisseau de mission OSIRIS-APEX a encore une nouvelle mission à venir : 20 minutes après avoir largué la capsule d’échantillon, il a allumé ses moteurs pour s’écarter de la Terre et se diriger vers Apophis, sa nouvelle cible, un astéroïde d’environ 300 mètres de large qui en 2029 approchez-vous à environ 20 000 milles de la Terre, soit à environ 32 300 km. Désormais la mission adoptera un nouveau nom : OSIRIS-APEX.
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