Survie des forêts tropicales : comprendre la température qui arrête la photosynthèse

Contents

Les fortunes changeantes de la forêt amazonienne
Dévoilement du seuil : une découverte pionnière
Tracer une voie pleine d’espoir
Un voyage collectif
Sources :

Dans la lutte mondiale contre le changement climatique, les feuilles jouent un rôle central dans l’atténuation de ses effets néfastes. Leur capacité remarquable à capter le CO2, à le mélanger à l’eau et à la lumière du soleil, produisant ainsi de la nourriture et de l’oxygène, sous-tend l’équilibre délicat qui soutient la vie sur notre planète. Cependant, une étude récente, publiée dans la prestigieuse revue Nature, révèle une possibilité inquiétante : plusieurs forêts tropicales, dont l’emblématique forêt amazonienne, pourraient connaître des températures trop extrêmes pour qu’une photosynthèse efficace se produise.

Les fortunes changeantes de la forêt amazonienne

Autrefois puits de carbone primordial, la forêt amazonienne doit son statut à sa couverture arborée densément peuplée. Au fil du temps, la déforestation a réduit ses limites, tandis que les sécheresses et les incendies de forêt ont affaibli sa résilience face à la hausse des températures. Étonnamment, en 2021, l’Amazonie est devenue pour la première fois un émetteur net de carbone. Malgré cela, sa vaste étendue, environ deux fois la taille de l’Inde, conserve son statut d’écosystème parmi les plus riches en biodiversité de la planète, abritant plus de trois millions d’espèces de plantes et d’animaux.

Cependant, cette abondance pourrait être en jeu si les températures poursuivent leur trajectoire ascendante, transformant potentiellement les paysages tropicaux luxuriants en plaines arides ressemblant à des savanes. Selon cette étude, le seuil critique d’échec de la photosynthèse chez les arbres tropicaux est d’environ 46,7 degrés Celsius (116 degrés Fahrenheit). En soumettant les feuilles à des températures élevées, l’équipe de recherche a identifié le point de température à partir duquel les enzymes essentielles de la photosynthèse commencent à se détériorer. Cette collecte de données complète a couvert diverses forêts du monde entier et a utilisé des tours de recherche et des images haute résolution de la Station spatiale internationale.

Dévoilement du seuil : une découverte pionnière

Le professeur Gregory Goldsmith de l’Université Chapman, un contributeur clé de l’étude, a fait remarquer : « Jusqu’à présent, nous ne savions pas vraiment quel était ce chiffre. » Bien que le déclin de la photosynthèse ne soit pas immédiat, des périodes prolongées de températures élevées induisent un stress sur les feuilles, aboutissant à leur disparition. Lorsqu’un nombre suffisant de feuilles périssent, l’arbre tout entier subit le même sort. Il s’ensuit un effet en cascade : si de nombreux arbres succombent, c’est tout l’écosystème forestier qui s’effondre.

Cependant, pour l’instant, ce point de bascule réside principalement dans le domaine de la théorie. Les auteurs ont constaté qu’entre 2018 et 2020, les températures de la canopée étaient en moyenne d’environ 34 degrés Celsius (93,2 degrés Fahrenheit). Au cours d’une année typique, seulement 0,01 pour cent des feuilles de la canopée supérieure dépassent le seuil de température pour l’échec de la photosynthèse. L’augmentation de la température mondiale qui en résulte, d’environ 4 degrés Celsius, correspond aux projections les plus sombres en matière de changement climatique.

Tracer une voie pleine d’espoir

“Malgré ce sombre scénario, nous restons optimistes”, a déclaré Goldsmith. Lui et ses collègues chercheurs soulignent l’urgence de réduire les émissions et de préserver les fragiles écosystèmes forestiers tropicaux. La complexité des points de bascule nécessite de prendre en compte des facteurs autres que la température ; les sécheresses, les incendies de forêt et même l’impact des activités humaines, comme l’exploitation forestière et le développement, jouent des rôles interdépendants. En particulier en Amazonie, les signes de stress thermique sont évidents, soulignant sa vulnérabilité par rapport à d’autres forêts d’Amérique du Sud, d’Afrique centrale, du golfe du Mexique et d’Asie du Sud-Est.

La stabilité politique dans les pays à forêt tropicale apparaît comme un élément essentiel pour assurer la protection des forêts et renforcer la résilience face aux conséquences catastrophiques. Les progrès récents sont évidents, la déforestation en Amazonie ayant chuté de 66 pour cent en juillet de cette année, ce qui constitue son niveau le plus bas depuis six ans. Le président brésilien, Luiz Inácio Lula da Silva, est à la tête des efforts contre la déforestation et l’élevage illégal, dans le but d’éradiquer complètement la déforestation d’ici 2030.

Un voyage collectif

Joshua Fisher, un autre contributeur à l’article Nature, a exprimé son optimisme face à la collaboration internationale qui a alimenté cette étude. Il a partagé: “D’une certaine manière, vous savez, cela ne semble pas si intimidant, car nous sommes tous ensemble sur le vaisseau spatial Terre.” Ce sentiment souligne l’interdépendance de notre monde et la responsabilité partagée que nous avons dans la sauvegarde des forêts tropicales et leur rôle essentiel dans le maintien de la vie telle que nous la connaissons.