Una malattia rara mi ha privato della vista. La realtà virtuale lo ha riportato indietro

Una malattia rara mi ha privato della vista. La realtà virtuale lo ha riportato indietro.

Interpretando LA Noire nella realtà virtuale, Alex Lee si è ritrovato in grado di vedere chiaramente per la prima volta in cinque anni

di Alex Lee

Facendo scivolare l’auricolare HTC Vive VR sopra la mia testa, non ero davvero sicuro di cosa aspettarmi. L’ultima volta che ho giocato a un videogioco, era il 2013, quando lanciavo conchiglie rosse in Mario Kart su Wii. Ero principalmente preoccupato per un semplice motivo: avevo perso la mia visione centrale a causa di una rara malattia genetica più tardi quell’anno.

Quindi, quando LA Noire si è avviato su HTC Vive, le mie aspettative erano piuttosto basse. Normalmente, tutto in un videogioco è una sfocatura indecifrabile, e ho pensato che sarebbe stato lo stesso nella realtà virtuale. Invece, sono stato accolto con una sorpresa: ho potuto effettivamente vedere di più in questo mondo virtuale degli anni ’40 che in altri giochi. Inoltre, ho potuto vedere di più in VR che nella vita reale.

Secondo Gary Rubin, professore di funzione visiva e riabilitazione presso l’UCL, il motivo è in realtà piuttosto semplice: “Più qualcosa è vicino, più è ingrandito. Posizionare due schermi a pochi centimetri dai tuoi occhi sta essenzialmente ingrandendo le cose riempiendo il tuo campo visivo.

“Inoltre, il dispositivo avrà il controllo automatico del guadagno, che regolerà e aumenterà il contrasto della scena. Il contrasto è molto importante per rendere visibili le cose”.

I sistemi di realtà virtuale riempiono l’intero campo visivo di chi li indossa, utilizzando una combi___one di display vicino all’occhio e contrasto cromatico elevato. Questo è uno dei motivi per cui alcune persone ipovedenti, come me, possono vedere meglio quando indossano un visore VR.

(Sopra: LA Noire. Crediti: Rockstar)

Il dottor Michael Crossland, optometrista specializzato presso il Moorfields Eye Hospital NHS Foundation Trust, concorda: “La realtà virtuale spesso incorpora testo e immagini grandi, luminosi e audaci nei suoi giochi e ambienti, il che aiuta alcune persone ipovedenti a vedere meglio mentre lo sperimentano.

Vedi correlati MyEye 2.0 utilizza l’intelligenza artificiale per aiutare le persone ipovedenti a esplorare il mondo (se sono abbastanza ricche) Note sulla cecità è una delle prime grandi esperienze di realtà virtuale La realtà virtuale cambierà il modo in cui pensi alla violenza

“Gli schermi sono posizionati molto vicino al viso, il che fa apparire gli oggetti più grandi, e le immagini audaci e i colori vivaci che vengono spesso utilizzati negli ambienti virtuali aiutano a distinguere gli oggetti in modo più chiaro.”

Questa non è la prima volta che il contrasto del colore e l’ingrandimento vengono utilizzati per aiutare le persone con perdita della vista centrale. Uno studio del 1999 condotto da ricercatori dell’Università di Bristol, ad esempio, ha testato se una telecamera montata sulla testa che aumentava il miglioramento dell’immagine e il contrasto del colore avrebbe aiutato le persone a riconoscere le immagini degli oggetti. I partecipanti sono passati dal riconoscere il 40% degli oggetti a un enorme 87,5%.

In un’altra revisione di 37 studi dell’Università di Manchester, condotta nel 2015, i ricercatori hanno scoperto che il miglioramento dell’immagine era, nel complesso, efficace per aiutare le persone con perdita della vista centrale a vedere meglio.

Suono e visione

Sebbene possa sembrare che la realtà virtuale possa essere rivelatrice per le persone ipovedenti, Ian Hamilton, uno specialista dell’accessibilità dei giochi e sostenitore con più di dieci anni di esperienza nell’accessibilità dei giochi, la vede in modo leggermente diverso.

“Un modo alternativo di interagire”

“Come con la realtà virtuale per i vedenti, non si tratta davvero di un nuovo paradigma che sostituirà tutto ciò che lo ha preceduto. Quello che è, però, è qualcosa di diverso: un modo alternativo di interagire che offre nuovi tipi di esperienze e tipi di immersione.

“Un modo che è attualmente meno accessibile non ha a che fare con la tecnologia oi giochi, riguarda atteggiamenti e idee sbagliate. C’è una forte convinzione tra molte persone non vedenti con cui ho discusso della realtà virtuale che non ci sarebbe nulla da guadagnare da essa; che è un mezzo visivo, qualcosa che indossi sugli occhi per migliorare le immagini. Ovviamente non è così: l’audio è un aspetto fondamentale dell’esperienza”.

In effetti, l’audio immersivo nella realtà virtuale può anche aggiungere un senso di presenza per chi ha una vista parziale. Molti giocatori non vedenti utilizzano il sound design per poter giocare a giochi di combattimento come Killer Instinct, Mortal Kombat, Street Fighter e Tekken su console di gioco tradizionali, imparando i segnali sonori delle mosse e il feedback audio dei personaggi. Uno di questi giocatori solo audio è Sightless Kombat, un giocatore completamente cieco del Regno Unito, che è salito al rango di “Killer” in Killer Instinct su Xbox One nel 2016.

“La quantità di audio che può essere inserita nelle cuffie VR attraverso il suono spazializzato significa che è possibile aprire esperienze ancora più coinvolgenti”, mi spiega Sightless Kombat. “Sento che la realtà virtuale ha il potenziale come mezzo per giochi immersivi, anche per i giocatori non vedenti, se gestita correttamente dagli sviluppatori”.

(Sopra: Alex Lee)

Oltre al suono 3D, c’è anche spazio per il tracciamento della testa per rendere più facile per gli ipovedenti trovare oggetti o testo sullo schermo. Il professor Rubin dell’UCL mi dice che, nel 2008, lui e il suo collega Antonio Macedo hanno testato se la stabilizzazione oculare avrebbe migliorato la vista.

“Se il tuo occhio si muove, il sistema VR sa dove stai guardando”

“Alcune persone ipovedenti hanno problemi a tenere fermi gli occhi”, dice Rubin. “Se i tuoi occhi sono in movimento o tremolano, interferisce con la tua capacità di leggere e vedere le cose. Se usi la realtà virtuale per stabilizzare il movimento, che abbiamo testato in laboratorio, puoi leggere un po’ più velocemente. Se il tuo occhio si muove, il sistema VR sa dove stai guardando, quindi può muovere i tuoi occhi e spostare il bersaglio per annullare il movimento dei tuoi occhi.

In un altro studio, condotto nel 2012, i ricercatori dell’Università di Toronto hanno utilizzato occhiali per realtà virtuale per stabilizzare il video del testo in tempo reale. I partecipanti sono passati dalla capacità di leggere una media di 2,77 righe di testo senza gli occhiali VR, a 6,14 righe di testo con la stabilizzazione dell’immagine VR attivata; un salto significativo.

Tra i potenziali benefici del riconoscimento visivo e il potere dell’audio immersivo, forse si sta aprendo un nuovo paradigma per chi ha una visione parziale. Il giocatore ipovedente di YouTube VR, Jesse Anderson, che si fa chiamare IllegallySighted su YouTube, mi dice che il rilevamento della testa è fondamentale, dandogli la possibilità di avvicinarsi fisicamente ed esaminare il testo o aiutarsi a posizionarsi in uno spazio grazie al suono 3D: “Se combinato con un pulsante per ricalibrare la vista centrale, il tracciamento della testa può spesso fare la differenza tra la possibilità di utilizzare efficacemente un’app o un gioco di realtà virtuale o l’impossibilità di utilizzarlo completamente.

Una nuova frontiera?

La realtà virtuale ha molti strumenti che possono aiutare le persone con disabilità visive, ma è ben lungi dall’essere una panacea. Mentre il miglioramento dell’immagine utilizzando la regolazione del contrasto e l’ingrandimento può aiutare le persone con perdita della vista centrale, Rubin mi dice che i sistemi VR vicini agli occhi, come l’HTC Vive, potrebbero non funzionare per le persone con visione a tunnel o poca visione periferica.

“L’ingrandimento per le persone con visione a tunnel può essere una brutta cosa. Hanno solo una piccola area che possono vedere attraverso, e se la ingrandisci, vedi meno del soggetto”, dice. “Perdi il contesto di ciò che stai guardando. Quindi è una faccenda complicata con la visione a tunnel. In effetti, a volte può andare nella direzione opposta: non ingrandiscono, riducono al minimo, perché se la loro visione centrale è ancora buona, allora possono aumentare di più se riducono al minimo.

E ci sono ancora più ostacoli da superare con l’accessibilità del gioco VR stesso. Le console di gioco mainstream sono state lente nell’adottare funzioni di accessibilità inclusiva che rendono il gioco più giocabile per le persone con disabilità visive. C’è anche il fatto che in VR perdi cose come mirare al mirino, qualcosa su cui fanno affidamento le persone con problemi di vista o vista limitata da un occhio quando giocano ai giochi FPS.

(Sopra: visore indossabile SightPlus di Give Vision. Credito: Give Vision)

“Sono quasi più entusiasta del potenziale degli usi non di gioco della realtà virtuale”

Ma la realtà virtuale non deve esistere solo nel regno dei videogiochi e delle esperienze narrative. “Per quanto mi piacciano i giochi in VR, sono quasi più entusiasta del potenziale degli usi non di gioco della realtà virtuale”, afferma Anderson. “Uno dei miei primi preferiti si chiama Apollo 11 VR. Questa esperienza ti ha portato attraverso l’intera missione, dall’ascoltarla sullo schermo della TV del tuo soggiorno, attraverso il lancio, l’atterraggio sulla luna, fino al viaggio di ritorno. Hai persino potuto camminare sulla luna ed esplorare il sito di atterraggio, il che è stato fantastico!

La realtà virtuale aiuta anche le persone ipovedenti a vedere meglio il mondo reale che le circonda. Il Moorfields Eye Hospital, ad esempio, ha collaborato con Give Vision per portare sul mercato un sistema VR portatile chiamato Sight Plus. Con Sight Plus, chi lo indossa può ingrandire l’ambiente circostante, modificare il contrasto e persino il colore dell’ambiente. Poi ci sono app come Super Vision Cardboard e Relúmĭno, sviluppate da Samsung, progettate per ingrandire ciò che l’utente sta guardando.

Tutta questa tecnologia ha ancora molta strada da fare prima di essere ampiamente adottata dalle persone ipovedenti, ma le prime indicazioni suggeriscono che c’è un grande potenziale inesplorato nell’utilizzo di sistemi di realtà virtuale come HTC Vive e Oculus Rift per combattere la disabilità visiva . La speranza è che, un giorno, le soluzioni VR assistive diventino onnipresenti come qualsiasi altro aiuto disponibile oggi. Per ora, mi accontenterò di trasportarmi in una ricreazione virtuale della Los Angeles degli anni ’40 grazie a LA Noire.